En los últimos 70 años hemos quemado más energía que en los 12.000 años anteriores

Los seres humanos hemos consumido desde 1950 hasta la actualidad (70 años) una cantidad de recursos energéticos (principalmente energías fósiles como el carbón o los hidrocarburos) superior al que consumieron nuestros antepasados en el Holoceno, época geológica que se extiende desde hace aproximadamente 11.700 años hasta la actualidad.

El gran consumo de energía por parte de los humanos está provocando un impacto ambiental, en especial en el clima, sin precedentes en nuestro planeta, por lo menos por lo que se refiere a la velocidad en este cambio traumático.

La comparativa entre consumo de energía durante el Holoceno y el Antropoceno (denominación propuesta para la época en la que vivimos desde aproximadamente hace unos 70 años), así como sus efectos sobre el medioambiente del planeta son los elementos esenciales de un estudio firmado por 18 expertos de ocho países cuyos resultados han sido presentados en un artículo científico publicado en el primer número de la revista Communications Earth and Environment , del grupo editorial Nature Research (Springer Nature).

Los autores del estudio forman parte del el Grupo de Trabajo del Antropoceno de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (Anthropocene Working Group #AWG). Entre los firmantes de este artículo científico se encuentra el investigador Alejandro Cearreta, profesor de micropaleontología en la Universidad del País Vasco (UPV/EHU).

El estudio del consumo de recursos energéticos se presenta en esta investigación como un elemento esencial para la aceptación de la denominación Antropoceno como nueva época geológica, siguiente al Holoceno.

De hecho, indican los autores de este estudio, en el futuro -a muy largo plazo- los estudios que se realicen sobre las capas geológicas de la superficie de nuestro planeta mostrarán un cambio importante en las correspondientes a la época en la que vivimos actualmente. En esta capa correspondiente al Antropoceno, indican los autores, se observará que nuestra sociedad se caracteriza por consumos y generación de residuos como los de plástico y cenizas o partículas generadas por la combustión de hidrocarburos.

Un cambio radical

Los expertos observan a partir de datos cuantificados en este estudio un “cambio radical” a partir de la década de 1950 del siglo pasado con “el crecimiento exponencial del consumo energético, el desarrollo de la productividad económica y el vertiginoso aumento de la población” que han dejado conjuntamente “muchas huellas geológicas”, según destaca Efe a partir del resumen divulgativo de este estudio difundido por la Universidad Libre de Berlín (FU, Freie Universität Berlin), a la que pertenece uno de los autores, el profesor Reinhold Leinfelder.

En cifras, los responsables de esta investigación científica calculan que el consumo energético de la humanidad en los últimos 70 años ascendió a aproximadamente 22 zetajulios, frente a sólo aprox. 14,6 zetajulios en el periodo entre el final de la última Edad de Hielo (hace 11.700 años) y 1950.

El considerable crecimiento en consumo de recursos en las últimas décadas se ha visto impulsado principalmente por el uso de energías fósiles, destacan los autores en diversos apartados de su estudio.

Actividad humana y cambio climático

Los expertos participantes en esta investigación subrayan que el consumo de recursos energéticos como carbón y petróleo es la causa principal del actual cambio climático.

Los cambios observados tienen un punto de despegue que se sitúa en los años 1950 pero el resultado de los análisis demuestran, además, que el ser humano ejerce una influencia cada vez mayor sobre el planeta. ”Hay que tener la esperanza de que la humanidad aprenda a considerarse una parte del sistema terrestre, que debe seguir operativo y vital como un todo. Nosotros los seres humanos como un colectivo nos hemos metido en este embrollo. Debemos cooperar para volver a salir de él”, advierte el profesor Reinhold Leinfelder

Para Colin Summerhayes, geólogo de la Universidad de Cambridge y coautor del nuevo estudio, los resultados que ahora se presentan “hacen extremadamente difícil a aquellos que quieren sembrar dudas socavar los datos científicos que apuntan al calentamiento global y a otros problemas derivados de la inmensa influencia de la actividad humana”, según declaraciones difundidas por la FU.

Este investigador del Scott Polar Research de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) explica que, en este caso, “la ciencia es unívoca” porque “ya no es posible explicar de manera inteligente que el ser humano no es responsable del calentamiento global observado en las últimas décadas”.

Los “modelos del sistema terrestre apuntan a que hemos retrasado la próxima era glacial en al menos 50.000 años y que vamos por el mejor camino de poner fin al ciclo glacial-interglacial del Cuaternario tardío”, recuerda por su parte Will Steffen, de la Universidad Nacional de Australia.

Camino de la sexta extinción

”Incluso si mañana todos los seres humanos emigraran a otro planeta, nuestra influencia antrópica de las últimas generaciones permanecerá por milenios en la corteza terrestre, en los fósiles y en el clima del planeta”, señaló por su parte John McNeill, de la Universidad de Georgetown EE.UU.).

El científico John Day, de la Universidad Estatal de Louisiana (EE.UU.), recuerda que con el cambio climático y la destrucción del medio ambiente la humanidad camina hacia la sexta gran extinción masiva en la que “partes significativas de la Tierra se convierten en inhóspitas para el Homo sapiens por incendios forestales, huracanes e intensas precipitaciones”.

La geóloga en la Universidad de Colorado Boulder y principal autora del estudio, Jaia Syvitski, quien se ha encargado de recoger en un artículo para Springer Nature los comentarios de sus colegas, señaló por su parte que para el ser humano puede parecer imposible a primera vista haber transformado de manera completa e “inconscientemente” el planeta.

”Cuando evaluamos nuestros datos me sentí como una reportera de guerra”, agregó, al referirse al trabajo de documentar la huella ecológica de la humanidad a nivel planetario.

Artículo científico de referencia:

Extraordinary human energy consumption and resultant geological impacts beginning around 1950 CE initiated the proposed Anthropocene Epoch. Jaia Syvitski, Colin N. Waters, John Day, John D. Milliman, Colin Summerhayes, Will Steffen, Jan Zalasiewicz, Alejandro Cearreta, Agnieszka Gałuszka, Irka Hajdas, Martin J. Head, Reinhold Leinfelder, J. R. McNeill, Clément Poirier, Neil L. Rose, William Shotyk, Michael Wagreich Mark Williams . Communications Earth Environment volume 1, Article number: 32 (2020)